Parcul Naţional Yala, Sri Lanka – 22 februarie 2025

 Parcul Național Yala este cel mai vizitat și al doilea ca mărime parc național din Sri Lanka, aflat cam la 300 Km de Colombo, la Oceanul Indian. Există, de asemenea, două parcuri adiacente, Parcul Național Kumana sau „Yala Est” și Parcul Național Lunugamvehera.

Se crede că regele Ravana, miticul erou hindus, și-a stabilit regatul aici, având ca graniță pe Ravana Kotte, acum scufundat în mare. Comercianții au adus civilizația indo-ariană. Regatul Ruhuna a început să decadă până la sfârșitul sec.XIII d.Hr. În 1560, cartograful spaniol Cipriano Sánchez a menționat în harta sa că Yala este „abandonată timp de 300 de ani din cauza condițiilor insalubre”. În perioada colonială, Yala a devenit un teren de vânătoare popular. Pe 23 martie 1900, guvernul a proclamat rezervațiile Yala și Wilpattu. Inițial, suprafața rezervației era de 389 Kmp, între râurile Menik și Kumbukkan. La 1 martie 1938, Yala a devenit parc național, cu o suprafaţă de 979 Kmp. Parcul este format din cinci blocuri (formate în 1938, 1954, 1967, 1969 şi 1973), dintre care maxim 2-3 sunt deschise publicului.

Yala găzduiește o varietate de ecosisteme, de la păduri musonice la zone umede de apă dulce și marine. Adăpostește 215 specii de păsări, fiind una dintre cele 70 de Zone Importante pentru Păsări din Sri Lanka. Dintre cele 215 specii de păsări din parc, șapte sunt endemice. Numărul păsărilor de apă care locuiesc în zonele umede din Yala este de 90, iar jumătate dintre ele sunt migratoare. Incluzând elefanții din Sri Lanka, 44 de specii de mamifere locuiesc în Parcul Național Yala, și are una dintre cele mai mari densități de leoparzi din lume. Se estimează că 25 de leoparzi cutreieră Blocul I. Turma de elefanți din Yala conține 300-350 de indivizi. Ursul leneș din Sri Lanka, leopardul, elefantul și bivolul de apă sălbatic sunt mamifere rare pe care Yala le adăpostește. Fauna de reptile înregistrată în parc este de 47, iar șase dintre ele sunt endemice. Cele două specii de crocodili reproducători din Sri Lanka se află aici. Cobra indiană și vipera lui Russell se numără printre celelalte reptile.

Parcul Național Yala este cel mai vizitat parc din Sri Lanka. În 2002, au fost înregistraţi 156.867 de turiști. Străinii, în special europenii, reprezintă 30% din totalul vizitatorilor. Blocul I este principala zonă destinată vizitelor. Blocul III și Parcul Kumana adiacent devin însă și ele populare.

Braconajul, extracția de pietre prețioase, exploatarea forestieră, invadarea terenurilor de către agricultură și animalele domestice în libertate sunt principalele amenințări. Pietrele prețioase sunt exploatate de-a lungul râului Menik, iar de-a lungul Kumbukkan Oya se pot observa găuri create de extracția de pietre prețioase, unele adânmci de până la 30 m.

Yala s-a aflat pe traiectoria directă a tsunami-ului din Oceanul Indian din 2004, care a provocat pagube soldate cu aproximativ 250 de morți. Valul de tsunami a fost înalt de 6,1 m.

Parcul Național Yala a fost expus şi atacurilor teroriste. Pe 17 octombrie 2007, un grup LTTE (Frontul tamil de eliberare) a atacat un detașament al armatei în Thalgasmankada. Pe 11 iulie 2008, patru persoane au murit într-un atac lansat de LTTE, care a deschis focul asupra unui autobuz care transporta pelerini. De la sfârșitul războiului civil, în mai 2009, nu au avut loc acte de violență în zona Yala și ea este considerată complet sigură pentru vizitatori; acesta a fost principalul factor în deschiderea pentru turism a blocurilor III și V.